Jedanaestogodišnji dječak Malcolm Polstead i njegov damon Asta žive u svratištu Pastrva na rijeci Temzi koje vode Malcolmovi roditelji. Svojim čamcem nazvanim Divlja ljepotica Malcolm plovi rijekom, pa dolazi i do priorije Godstow u kojoj žive opatice. Opatice brižno čuvaju tajnu, no Malcolm je otkrije – s njima živi djetešce od nekoliko mjeseci, malena Lyra Belacqua. U središtu svih zbivanja opasna je i tajnovita tvar zvana Prah, koje se mnogi žele dočepati, a opasnost prijeti i malenoj Lyri. Malcolm, dječak dobre duše, želi zaštititi Lyru i s njom bježi čamcem La Belle Sauvage prema Londonu. Pomaže mu djevojčica Alice, tek nešto starija od njega, a malim junacima bit će potrebno puno hrabrosti da prebrode sve opasnosti s kojima će se na putu susresti. Počinje padati jaka kiša i nadolazi velika poplava, a prijatelji se na svojem strašnom vodenom putu suočavaju s neobičnim podvodnim stvorenjima, noćnim sablastima i drugim natprirodnim pojavama.