Roman o fanatiku opsjednutom misijom da “popravi svijet” tako da mu vrati mističnu pobožnost kemijskim putem, dovodeći pritom zabačeno vestfalsko selo na rub katastrofe. Pripovjedač u prvome licu, liječnik kojemu saznajemo samo prezime – Amberg – budi se teško ozlijeđen u bolnici njemačkoga grada Osnabrücka. Utvrđuje da ima prostrijelnu ranu od metka i ozljedu glave za koju se poslije prisjeća da je nanesena mlatom za žito. Bolničarka što bdije nad njim i primarius zadužen za njegovo liječenje nepoznati su mu, ali zato mu je poznat čistač koji također nosi trag zaliječene ozljede i primariusov asistent – s njim je zajedno radio na biološkome institutu. I dok se Amberg postupno prisjeća neobičnoga i složenog tijeka događaja s početkom prije pet tjedana, dvojica liječnika usrdno ga uvjeravaju da je sve to samo umišljaj i da zadobivene ozljede potječu od naleta automobila pred kolodvorom u Osnabrücku. No u Ambergovim sjećanjima važno mjesto zauzima i tajanstvena lijepa žena s nadimkom Bibiche, ali i barun Malchin, ekscentrik koji tvrdi da je u svojim eksperimentalnim istraživanjima uspio stvoriti supstancu koja može pobuditi gorljivi žar mistične vjere. Ta kemijska supstanca povezana je s epidemijom biljne bolesti poznate pod nazivom “snijeg svetog Petra”